Ахилла

Начало тут.

***

Лох-Дерг — озеро в бассейне реки Шэннон, на границе Северной Ирландии, известное одним из своих островов, где, по преданию, Христос открыл святому Патрику пещеру со входом в Чистилище. Долгие годы сохранялось древнее поверье, согласно которому души будут очищены в этой пещере от грехов, прежде чем предстанут перед Христом.

Андрей толком не знал легенды, но где-то глубоко внутри ощущал потребность в том, чтобы оказаться там, где сгорает все нечистое и порочное, чтобы душа очистилась и стала лёгкой и свободной для будущей радости. Найдется ли для него такое место на земле? Непроизвольно он думал об этом чуде, самом желаемом и нужном для него — опустошенного и измученного «странника жизни». Ему хотелось просто исчезнуть из этой жизни, открыться навстречу стихии, принять её суровые условия, какими бы они ни оказались в реальности. Андрей понимал: только честность перед самим собой будет для него спасительной, чтобы разорвать порочный круг, который все больше сужался, увлекая его в никуда.

За пивным «добродушием» скрывалась тягучая и коварная трясина. Ступаешь в неё одной ногой — начинаешь увязать, тогда непроизвольно тянет поставить и вторую ногу и… никогда уже не выбраться… без посторонней помощи. Неведомая сила влечёт туда, где пропадают желания и чувства, не остаётся места любви и жалости, а вместо «уюта дома и семьи» зияет бездна оставленности и мрак безразличия.

***

Ранним утром в субботу они подъехали к лодочному хозяйству, где уже готовились к отплытию другие рыболовы. Погрузили снасти на лодку и направились вдоль озера к местам, где обычно бывал хороший улов.

Солнце ещё только приоткрыло себя над восточным берегом, а ветер уже дал почувствовать свою силу. Волна билась о борт, когда лодка делала манёвр, выворачивая к едва видневшимся вдали прибрежным зарослям.

— Там потише, и лучше будет настроить спиннинги, — заметил Патрик. Он сидел на корме и поворачивал мотор, управляя лодкой.

— Держись ровней, мне что-то немного не по себе…

— Ничего, скоро пройдёт, это из тебя выходят остатки вчерашнего хмеля, — бодро отозвался Патрик.

— Не напоминай, и без того грустно.

Лодка приблизилась к зарослям и вошла в небольшую заводь, где было совсем тихо по сравнению с волнующимся вдали озером. Здесь друзья неторопливо подготовили снасти, чтобы потом дрейфовать по озеру и постепенно обойти все свои заветные рыбацкие места.

***

Отпустив достаточно лесы, чтобы блесна шла далеко за лодкой и около метра над дном озера, не касаясь его, Андрей устало опустился на скамью. Патрик в то время взял направление вдоль тростника, но на небольшом расстоянии, чтобы снасть его не задевала.

Пришло время ожидания, когда щука обратит внимание на привлекательную рыбку, бесстрашно виляющую поролоновым хвостиком на той глубине, где ей быть вовсе не положено. Если бы щука могла думать, то, скорей всего решила, что та малявка просто сошла с ума и возомнила о себе слишком много. «Не мешает её проучить», — подумала бы молодая дерзкая хищница и… не избежала бы крючка. Другая, постарше, могла бы поостеречься, — а ну как подвох… Подозрительно всё это — слишком уверенно та крутит хвостом и совсем не боится тёмных мест в глубине. «Устроим ей сначала проверку», — решила бы опытная охотница и, убедившись в отсутствии реакции рыбки, с достоинством надменного безразличия отплыла бы по своим щучьим делам.

Чем старше хищница, тем больше рыбаку потребуется разных ухищрений и рыболовного мастерства, чтобы убедить в «искренности и чистоте» своих намерений и, конечно, тем меньше вероятность соблазнить видавшую виды щуку какой-то бутафорской рыбёшкой.

***

Мастера рыбалки носят в своих саквояжах десятки и сотни блесен — произведения искусства, ручная работа… И всё-таки обвести вокруг пальца чаще удаётся всего лишь молодняк. Крупная зрелая щука попадается редко. Даже если каким-то чудом повезёт её зацепить, это ещё не успех. К изумлению рыбака, часто рыба вытворяет немыслимый пируэт. Выпрыгивая из воды на метр-полтора, резким движением головы щука умело освобождается от крючка и оставляет рыболова «с носом».

Андрей вспомнил рассказ пожилого ирландца о том, как однажды в результате подобного пируэта блесна с такой силой ударила его в голову, что он чуть не потерял сознание… «Рыбацкая байка? Хм… а верится. Ведь живут же рыбы-монстры… там, на самой глубине…» — вдруг мечтательно подумалось ему.

— Эй, Патрик, как думаешь, будет сегодня улов?

— Ветер слишком крепкий… Впрочем, волна и облака — всё это нам на руку. Рыба любит охотиться в ненастную погоду.

— А когда слишком тихо, просто спит…

— Сейчас уже точно не уснёшь, даже если бродит вчерашнее…

— Опять ты за своё! Перестань, Патрик… Держи крепче мотор, волны начинают перехлестывать за борт.

— Нужно ближе к берегу… хотя… там мелко и мало шансов на удачу.

— Ну так направляй лодку прямо на волну и… давай плыви на самое глубокое место!

***

Они провели уже более двух часов на воде, когда спиннинг Андрея вдруг изогнулся, и неумолимая сила потянула его вглубь озера. У него аж дыхание перехватило — теперь держись, Андрей! Крепкое удилище гнулось все ближе к воде, и он невольно наклонялся ниже и ниже, буквально нависая над бортом, совершенно забыв о мерах предосторожности.

Вдруг леса ослабла и сморщенными кольцами легла на волну. «Ага, — завелся Патрик, — она поднимается наверх, подкручивай катушку! И поставь на тормоз». Кому бы говорить! Всё это Андрей уже моментально механически проделал, не первый раз держит спиннинг в руках.

В то время волны словно разгладились на поверхности озера, метрах в пятидесяти от лодки. На их месте образовались буруны, ходящие по кругу, блеснуло что-то большое белое и вновь ушло вглубь. По воде разошлись круги — образовался немалый водоворот…

— О-о-го-о! Ты видел, — закричал Патрик.

— М-да, экземпляр…

— Даже не видя это чудовище, мне стало что-то не по себе.

— Поборемся, увидим! — Андрей блеснул глазами, его похмелья как не бывало…

— Может отпустим с миром?! Режь лесу, а?!

— Да ты в своем уме!!! Зачем тогда мы здесь?! Пока не увижу это в лодке, с озера не уйду!

***

Спустя минуту леса стала медленно напрягаться и неуклонно сгибать конец удилища. Андрей поставил его вертикально и упер в стойку. «Всё по инструкции, — подметил он про себя, — будем стоять до конца. Хочу посмотреть в твои хищные глаза — хозяйка Лох-Дерг!»

Неторопливо, но очень уверенно леса уходила в бездну тёмных вод. Спиннинг выгнулся до последнего предела, усилие передалось на катушку — начало работать тормозное устройство. А шпуля раскручивалась все быстрей. Андрей непроизвольно переводил стопор на сопротивление большему усилию, деление за делением… Тормоз должен работать жестче и упорней! Увы, вместо этого катушка крутилась так стремительно, будто никакого тормоза не было вообще!

Забывая о том, где находится, поглощенный одной мыслью — бороться до конца — он уперся в борт лодки и всем телом держал равновесие. Это стоило уже неимоверных усилий — главное, не допустить, чтобы рыба нагнула спиннинг к воде.

***

Есть золотое правило вываживания крупной рыбы, и на морской рыбалке, к примеру, удилище просто ставится в железную стойку, приваренную к корпусу судна. Да и рыба на море куда крупней… «И все же, — мелькнуло вдруг у Андрея в голове, — в озере, в мутных глубинах чего только не живет… особенно здесь, на британских островах».

Так, вероятно, появились легенды о «жителе» Лох-Несского озера. Ловили какую-нибудь щуку или сома, да зацепили неведомого монстра, который утянул рыбаков вместе с их удочками или сетями… Едва спаслись, и потом ту историю передавали через поколения, украшая небывалыми подробностями. Ведь и вправду было что-то огромное и страшное… там в бездне. Потом даже лодку подводную соорудили специально, чтобы хоть издали увидеть того «жителя». Плавали на ней, плавали, да не нашли ничего… но страху нагнали достаточно.

«А здесь, — росла фантазия Андрея, — скажем так, «родственница» шотландского чудища — хозяйка озера Лох-Дерг! А ну как мы увидим её сегодня — вот будет сенсация! Хоть бы фотографию успеть сделать. Что там Патрик себе думает? Застыл в изумлении, ждёт, когда что-то из воды покажется? А тут непонятно, кто кого и куда тянет… силы уже не те, что были… проклятая пьянка!

***

«Что же случилось дальше?..» — отец Иннокентий мягко устроился в гостиной за чайным столом, вместе с Андреем и Алёной. Они с большим удовольствием разговаривали с батюшкой, делились воспоминаниями и рассуждали. Особенно старался Андрей. Отец Иннокентий держал на коленях младших девочку и мальчика. А те, в свою очередь, обнимали двух мягких зелёных человечков — сказочных лепреконов. Один был в большой зеленой шляпе, другой — простоволосый, с русой бородой, как у священника. Весьма тёплая сложилась компания…

Алёна встревала, изредка поправляя мужа, а больше одобрительно кивая. Он говорил искренне и старался ничего не упустить. Порой глаза его увлажнялись, а голос дрожал, потом интонация обретала уверенность и в глазах появлялся радостный блеск. Рассказ становился все более захватывающим.

***

Стремительно убывала леска на катушке спиннинга. Едва заметив это, Андрей неожиданно подался вперёд за резким рывком лески. Тут катушка аж засвистела от почти бесполезного теперь тормоза. Серьёзная борьба продолжалась, и рыба, видно, не собиралась сдаваться. Напротив, сдавали нервы рыбака.

— Патрик! Веди лодку по направлению лески, — резко приказал Андрей.

— Стараюсь держать, но… волны.

Патрик боролся с ними изо всех сил.

— Возьми от берега, она пошла на глубину, и… прибавь обороты!

— Иду на пределе, чтобы не опрокинуться.

Когда лодке удалось поймать движение рыбы, стало немного легче и можно было подмотать леску на катушку — сделать запас для дальнейшей борьбы. Надолго ли его хватит? А если рыба вдруг изменит направление и пойдёт вдоль волн? Волны на середине озера были нешуточные, и вдоль них лодку не поставишь — опрокинется. Тогда пути с рыбой разойдутся и нужен большой запас лесы, чтобы продолжать поединок.

Эти мысли, не задерживаясь, проносились в его голове, ситуация быстро менялась и решения принимались мгновенно. Иногда требовалось заранее предвидеть, куда повернёт щука, чтобы суметь совершить манёвр лодки, не подставляя её борта волнам.

***

Направляемая Патриком лодка кружилась, улавливая движение взбешённой хищницы. Кто устанет раньше и прекратит борьбу? Внутренне Андрей был на грани срыва, лишь каким-то сверхъестественным образом ещё держал спиннинг. Патрик не раз взывал к нему, чтобы прекратить борьбу и обрезать лесу. Тщетно… Необъяснимая сила влекла обезумевшего Андрея следом за «хозяйкой Лох-Дерг». Как дудочка факира уводила она за собой в воду, завораживая его, словно потерявшую способность сопротивляться змею.

Прорываясь через волны и ветер, мокрые с головы до пят, друзья все-таки ещё держались и, сами теряя силы и надежду, ожидали, что огромная хищница, наконец, ослабеет и перестанет сопротивляться рыбакам. Несколько раз казалось, что это уже близко. Но энергия как будто вливалась в рыбу, и начинался новый виток.

Раз за разом, однако, вдруг стало ощутимым сокращение времени между мощными порывами в глубину. Человек одолевал бессловесную тварь… Изрезанными окровавленными руками Андрей всё больше лесы наматывал на катушку и подводил рыбу ближе к лодке.

Усилие… ещё усилие… и ещё одно… поверх безмерной усталости, нечеловеческим движением воли он поднимал спиннинг выше и выше, удерживая насколько можно прямо над лодкой. «Как стрелка часов, которая застыла на отметке „одиннадцать“», — вспомнил вдруг Андрей поучение старого рыбака, слышанное в далёком детстве.

***

Странным образом рыба вдруг стала более податливой и позволила медленно приблизить себя к лодке. При всём том, каким-то высшим чувством, Андрей ощущал подвох и готовил себя к нему. Они оба — человек и рыба — словно затаились для последнего, решающего момента борьбы. Плотно намотанная леса почти заполнила всю шпулю катушки, и оба друга необъяснимо почувствовали присутствие «хозяйки» где-то совсем рядом, возможно под самой лодкой. Она словно приняла их приглашение, и, набравшись сил, приготовила неожиданный подарок. Наступило затишье в борьбе, опасное и непредсказуемое…

Патрик замер, держа в руках большой стальной крюк. Это для того, чтобы втащить крупную рыбу в лодку. Он был всегда с собой, хотя чаще используют другой инструмент, подобный огромному сачку для ловли бабочек. Даже крупная щука, свернутая в кольцо, легко поместится там. Теперь Патрику и в голову не пришло, что их улов можно поднять в сачке. Он приготовился мощным крюком подцепить рыбу под жабры, чтобы поднять над водой и перевалить через борт.

***

Наступил последний момент борьбы — встреча со своей добычей «лицом к лицу». Уставшие рыбаки напряжённо вглядывались в воду, пенившуюся у борта накренившейся лодки. Легко удерживая спиннинг в правой руке, Андрей наклонился к воде. Патрик был рядом наготове, чтобы действовать, если придётся, вдвоём…

— У-ух-м-ма, — вскричали вдруг оба, реально не сознавая уже ничего.

То, что они увидели перед самыми своими глазами, не поддавалось никакой оценке. Будь то нильский крокодил, и тогда бы такой реакции не было. Спинной плавник показавшейся рыбы… нет, не рыбы — ископаемого чудовища, — от древности словно порос мхом. Хвоста вообще не было видно, и находился он явно где-то далеко за кормой. Темные очертания головы рыбы напоминали нос небольшой подводной лодки.

— Если она сейчас двинется — опрокинет лодку, — вскричал Патрик.

— Давай сюда нож! Быстро! — Андрей тут же принял решение.

— Сейчас найду… бросай спиннинг, если что!

В то самое мгновение, будто услышав человеческую речь, гигантская рыба медленно развернулась и, уже не встречая никакого препятствия, стремительно двинулась в глубину. Даже не успев опомниться, из своего неудобного положения Андрей тут же оказался в воде, по инерции крепко сжимая рукоятку спиннинга.

***

Рыба неодолимо тянула его прямо ко дну. Наглотавшись воды, в первое же мгновение он утратил способность понимать происходящее, но рук не разжимал и, казалось, уходил следом за «хозяйкой» вглубь её владений. Когда же, наконец, отпустив спиннинг, он оказался далеко от лодки, почти на самой глубине, тьма объяла его сознание.

«Вход в чисти-и-ли-ще… или еще… чисти-и-и-и… еще», — назойливо вдруг засвербело в мозгу. Охватила мешковатая слабость и безразличие. «Будь, что будет, мне-то что… уста-ал, ничего не хочу…» Ему вдруг привиделось, что он погрузился ту самую бархатистую темно-коричневую жидкость, что непрерывно текла за стойкой бара.

Озеро Гиннеса и его «хозяйка» уносили его, Андрея, в бездну — все дальше от Алёны, детей и дома — в «никуда» хмельного мрака и тупой рабской преданности ему, мистеру Гиннесу, и ей, миссис Лох-Дерг, — заросшей мхом древности обитательницы адских глубин «чистилища»…

Перед ним в мгновение ока пронеслись картины счастливой жизни с большим делом, что некогда принесло большую радость. План дома и чертежи его внутренних комнат, хлопоты всей семьи, маленькие и большие достижения, лица детей и забавные эпизоды с ними. Все это вдруг яркой вспышкой осветило остаток его уплывающего сознания…

***

Мгновение длилось недолго… На месте прежних, родных и таких желанных образов теперь волновалась пенистая поверхность темно-бархатистой жидкости, приятной и терпкой на вкус, обещающей покой забвения и настойчиво увлекающей вглубь. Там, как дошло сейчас до Андрея, встретит его мрачная хозяйка — поросшее мхом чудовище, безличное и ко всему безразличное.

«…Уходишь, так уходи… ничего не жди… больше нет никакого дела — большого или малого, ни желания, ни самой жизни… ни-че-го-о-о…» — вместе с мутной водой в его тело почти вливалось безраздельное ощущение смерти…

Андрей вдруг отчётливо понял: если он прямо сейчас из последних сил не воспротивится мягкому «гиннесову» бархату смертной дрёмы, то не будет уже ни той дрёмы, которая есть лишь его иллюзия, не станет и его самого, едва державшего последний глоток воздуха.

Неудержимый поток смертельно горького напитка вот-вот хлынет внутрь него, сметая все на пути — Алёну, дом, детей и весь мир… Изо всех оставшихся сил он страстно возжаждал спасения!

— Не хочу так, Господи! Не ухожу, Господи! Буду жить, Господи!..

***

Вода вытолкнула почти безвольное тело Андрея наружу, но его тут же накрыла волна, и Андрей вновь погрузился, глотнув ещё больше беспорядочной пены, так и не давшей ему вдохнуть воздуха. Дело принимало слишком серьёзный оборот…

Патрик метался на лодке, пытаясь сквозь пелену дождя и брызги воды разглядеть, куда унесло Андрея, чтобы вырулить к нему. Каждая секунда была на счету, пока ещё оставался шанс для его друга удержаться на штормящей поверхности.

Лодку незаметно уводило все дальше в сторону и, чтобы удержать её поперёк волны, Патрик делал круговые движения. Но, как он понимал, то место, где мог быть Андрей, сброшенный в воду, находилось где-то в стороне. Видимость ухудшалась, стало трудней что-либо различать.

***

Отчаяние безысходности утраты уже почти овладело им, когда он смутно разглядел в темнеющих волнах человеческую голову. Стряхнул пелену с глаз — не померещилось ли? Видение пропало… нет, вот он, — там, живой! Голова Андрея терялась далеко в волнах, угрожавших покрыть его навсегда.

Патрик рванул мотор, и лодку тут же залило волной. Не отводя взора от того места, где только что видел Андрея, он двинулся туда. Не видя почти ничего вокруг себя, бросился к правому борту — ничего, кроме пены волн; к левому — лодка накренилась, угрожая перевернуться. И в тот момент рука Андрея уцепилась за борт…

Навалившись на другую сторону лодки, Патрик помог другу вскарабкаться на борт, из последних сил удерживая равновесие, чтобы не перевернуться. Наконец оба почувствовали себя лежащими в обнимку на дне лодки. Слезы душили Патрика, расплакавшегося от радости. Андрей был почти без сознания. В тот момент волна обдала их крупными брызгами, призывая подняться и взять управление.

Когда причалили к пирсу, Андрей уже пришёл в себя и мог даже отвечать на вопросы рыбаков, окруживших его и Патрика. Рассказ о «хозяйке Лох-Дерг» вызвал бурю эмоций — вспоминались прежние легенды и случаи, но ни один не мог припомнить, чтобы рыба едва не утопила рыбака. Случай сочли сверхъестественным вмешательством — почти трагедия и спасение…

***

Андрей замолчал. Ему вдруг стало пронзительно ясно: тёмная бархатистая жидкость больше никогда не будет ему налита в бокал с надписью «Тайм ту Гиннес». «Время Гиннеса» кончилось для него… навсегда. А «большое дело»?.. Люди говорили, что отец Иннокентий собирается приходскую церковь реставрировать…

Алена радостно всхлипнула, а отец Иннокентий мягко улыбнулся. Говорить больше никому не хотелось. У сидящих в креслах крепко осело внутри ощущение спокойствия и рассудительности. К этому обычно подводит повествование о благополучно завершившемся приключении.

2018

рассказ ранее не публиковался

планируется в сборнике автора «Остров блаженных»

рис. Марии Хромовой

Читайте также начало истории

Если вам нравится наша работа — поддержите нас:

Карта Сбербанка: 4276 1600 2495 4340 (Плужников Алексей Юрьевич)

Или с помощью этой формы, вписав любую сумму: